…med litt hjelp av en robot.

Foto: Jim Gathany, Center for Disease Control (public domain).

Et amerikansk selskap vil bygge en robot som kan operere mygg. Det kan virke litt teit, men kan faktisk være veldig nyttig. Målet er nemlig å lage en god vaksine mot den farlige sykdommen malaria.

I robotboka kan du lese om kirurgroboter. Leger ved sykehus over hele verden har brukt slike fjernstyrte roboter til å operere tusenvis av mennesker. Nå vil det amerikanske selskapet Sanaria bygge sin egen kirurgrobot. Sanaria vil ikke operere mennesker – men mygg! Likevel kan den nye kirurgroboten være med på å redde mange menneskeliv.

Liten parasitt gir store problemer

Hvert år får mange millioner mennesker malaria. Denne sykdommen kommer av en liten parasitt som finnes i en spesiell type mygg. Alle som blir stukket av denne myggen kan få malaria. Heldigvis finnes det ikke malaria her i Norge, men i store deler av verden er malaria et kjempeproblem. Malaria er en farlig sykdom. Hvis man ikke får riktig medisin, kan man dø av den.

Heldigvis har vi mennesker tatt knekken på farlige sykdommer før. Gode vaksiner har gjort at sykdommene kopper og polio nå er så godt som utrydda. Kanskje en god vaksine kan ta knekken på malaria også?

I mange år har Sanaria jobba med å lage en malariavaksine. Nå ser det ut til at de nærmer seg målet – med god hjelp fra de som har skylda for hele elendigheten: myggen og malariaparasitten.

Forskere som jobber hos Sanaria har henta ut malariaparasitter fra spyttkjertlene til en masse mygg. Forskerne brukte stråling til å gjøre parasittene svake. Så sprøyta de parasittene inn i blodet til ei gruppe frivillige. Takket være strålinga, var parasittene for svake til å gjøre de frivillige syke. Likevel skjønte kroppene deres at parasittene ikke skulle være der. Immunforsvaret satte i gang med å finne ut hvordan det best kunne slåss mot parasittene. Etter at de hadde fått fem vaksiner, var de frivillige blitt immune mot malaria. Det betyr at de ikke blei syke selv om de blei stukket av malariamygg.

Kirurgrobot for mygg

Det er dessverre én stor ulempe med malariavaksinen til Sanaria: Den er dyr og vanskelig å lage. Lang tid tar det også. Forskerne må nemlig operere de bittesmå myggene for hånd for å få tak i de enda mindre parasittene. Det går altfor sakte til at Sanaria klarer å lage vaksine til særlig mange mennesker. Heldigvis får selskapet hjelp av robotforskere ved Harvard-universitetet. Sammen vil de bygge en robot som kan hente ut parasittene 20-30 ganger fortere enn det mennesker klarer.

Hvis Sanaria når målet sitt, vil det være gode nyheter for veldig mange mennesker. En robot som opererer mygg kan nok ikke utrydde malaria helt på egen hånd, men vaksina den skal lage kan kanskje beskytte mange mennesker mot en av verdens farligste sykdommer.